Retención máxima de 5% en obras privadas: lo que cambió en 2026 con la SB 61
Actualizado: 9 de octubre de 2026
Resumen rápido
- Para contratos de obras privadas firmados desde el 1 de enero de 2026, la retención (retention) no puede pasar de 5% de cada pago ni del 5% del precio total (Código Civil §8811).
- Entre contratista directo y subcontratista, el porcentaje no puede ser mayor que el del contrato entre el dueño y el contratista directo.
- Excepciones: proyectos residenciales que no son de uso mixto y no pasan de cuatro pisos, y ciertos casos en que el subcontratista no entrega una fianza que se le pidió.
- Al recibir una retención, el contratista directo paga su parte a cada subcontratista dentro de 10 días (§8814).
¿Qué es la retención?
La retención (retention) es una parte de cada pago que el que paga se guarda hasta el final de la obra, como garantía de que el trabajo se termine bien. Por ejemplo, el dueño le paga al contratista el 95% de un pago parcial y guarda el otro 5% hasta que la obra termina.
Para un contratista pequeño, la retención importa mucho porque es dinero ya ganado que no llega a tu bolsillo por meses. Por eso California puso un tope en las obras privadas.
La regla nueva: Código Civil §8811 (SB 61)
La sección 8811 del Código Civil fue agregada por la ley SB 61 (Estatutos de 2025, capítulo 49) y entró en vigor el 1 de enero de 2026. Aplica a contratos de obras privadas (private work of improvement) firmados en esa fecha o después. Dice tres cosas:
- La retención que se guarda de un pago, ya sea del dueño al contratista directo, del contratista directo al subcontratista, o de un subcontratista a otro, no puede pasar de 5% del pago.
- En ningún caso el total retenido puede pasar del 5% del precio del contrato.
- En los contratos con subcontratistas, el porcentaje de retención no puede ser mayor que el que dice el contrato entre el dueño y el contratista directo.
Si alguien demanda para hacer cumplir esta sección, el juez debe dar honorarios razonables de abogado a la parte que gane.
Las excepciones
1. Proyectos residenciales de hasta cuatro pisos
El tope no aplica al dueño, contratista directo o subcontratista en un proyecto residencial que no es de uso mixto y no pasa de cuatro pisos (§8811(b)(3)). Mucho del trabajo de paisajismo es en casas, así que esta excepción importa: en esos proyectos el tope de 5% de esta sección no aplica.
2. Subcontratista que no entrega la fianza
El tope tampoco aplica si el contratista directo o subcontratista avisó por escrito al subcontratista, antes o al momento de pedir la oferta, que se iba a exigir una fianza de cumplimiento y pago (performance and payment bond), y el subcontratista después no la entrega emitida por una aseguradora autorizada (§8811(b)(2)).
Ejemplos con números
| Caso (contrato desde 1/1/2026) | Retención máxima |
|---|---|
| Local comercial, pago parcial de $20,000 | $1,000 (5%) |
| Obra comercial de $200,000 en total | $10,000 en total |
| Casa de un piso (residencial, no mixta) | El tope de §8811 no aplica |
Ejemplo de subcontrato: el dueño de una oficina y el contratista general acuerdan 4% de retención. El contratista general no puede retenerle más de 4% a su subcontratista de paisajismo, aunque 4% sea menos que el tope de 5%.
¿Cuándo debe pagarse la retención al subcontratista?
Esta regla ya existía antes de la SB 61: si el contratista directo le retuvo dinero a uno o más subcontratistas, debe pagarle a cada uno su parte dentro de 10 días después de recibir toda o parte de la retención (Código Civil §8814). Si hay una disputa de buena fe, puede guardar hasta el 150% del valor estimado de lo que está en disputa.
Lo que la SB 61 no cubre
- Contratos firmados antes de 2026: la sección dice que aplica a contratos firmados desde el 1 de enero de 2026.
- Obras públicas: §8811 está en la parte del Código Civil de obras privadas. Las obras públicas tienen sus propias reglas.
Para el examen y para tu negocio
La retención y los pagos entran en la sección "Requisitos y ejecución del contrato" del examen de Ley y Negocios, que según la guía de estudio de la CSLB pesa aproximadamente 21%. Es una regla nueva, así que vale la pena revisar las fechas con cuidado: ¿cuándo se firmó el contrato? ¿Es obra privada? ¿Es residencial de cuatro pisos o menos?
Si estás aprendiendo los temas de dinero del examen, repasa también los plazos de los gravámenes y el anticipo máximo en mejoras al hogar.